Doel van 'Project Mercury'.

Een week na de 'geboorte' van NASA is men begonnen met de ontwikkeling en uitvoer van Project Mercury, dit duurde bijna 5 jaar lang.
In deze 5 jaar heeft de jonge NASA de volgende doelen verwezenlijkt:

- Het lanceren en in aardse omloop brengen van een bemande capsule,
- Het onderzoeken of de mens kan functioneren in de ruimte (het gewichtloze),
- Het bergen na een vlucht van de astronaut en capsule.

De eerste lanceringen

Direct na aanvang van dit project, is er door de technici van de NASA onderzoek gedaan naar het lanceren van een capsule op een (militair) raket. Om een draagraket (booster) te kunnen vinden is men proeven gaan doen met 'Little Joe', 'Big Joe' , 'Atlas' en 'Redstone'. Deze boosters waren eigenlijk bedoeld om al dan niet nucleaire wapens naar doelen in het voormalig Sovjet Unie te vervoeren.
Door het vervangen van de explosieve lading in een nieuw ontwikkelde capsule (de Mercury) kon men leren hoe een lading in de ruimte geschoten kon worden. Dit is uiteraard niet direct goed gegaan.
De eerste 'levende' lading was een aapje, genaamd 'Sam'. Dit aapje werd gelanceerd op 4 december 1959, met als resultaat: één van de eerste successen in het Mercury project. voordat een mens de Mercury capsule mocht bemannen, zijn er talloze proeven gedaan, in totaal ongeveer 17 lanceringen, waarvan er 4 een levende bemanning had: 'Sam' (een aapje op 4 dec. '59), 'Miss Sam' (ook een aapje op 21 jan. '60), 'Ham' (een chimpansee op 31 jan. '61) en 'Enos' (ook een chimpansee op 29 nov. jan. '61)